Niemcy zajmują Dendermonde

2 października 1914 roku, w czasie oblężenia Antwerpii, wojska niemieckie ponownie zajęły Dendermonde (fr. Termonde). Miasto leży nad Skaldą, w miejscu, gdzie wpada do niej rzeka Dender, około 25–30 kilometrów na południowy zachód od Antwerpii. Od początku września przechodziło z rąk do rąk, a w chwili ponownego wkroczenia Niemców było już w dużej części spaloną ruiną.

Klucz do zachodniego brzegu Skaldy

Znaczenie Dendermonde wynikało z położenia. Tędy prowadziła droga przez Skaldę na jej zachodni brzeg i dalej w stronę Gandawy i wybrzeża. Przez ten obszar biegła łączność Antwerpii z portami nad kanałem La Manche, skąd mogła przyjść pomoc aliantów. Gdyby Niemcy przekroczyli tu Skaldę, mogliby odciąć twierdzę od zachodu, a armii belgijskiej zamknąć drogę odwrotu.

Miasto spalone we wrześniu

Niemcy zdobyli Dendermonde po raz pierwszy 4 września. Belgijskie oddziały po krótkiej obronie wycofały się za Skaldę, a w kolejnych dniach niemieccy żołnierze splądrowali i systematycznie podpalili miasto. Pożary trwały kilka dni i strawiły ponad połowę domów oraz większość budynków publicznych. Kolejne podpalenia w połowie września zniszczyły ratusz z dzwonnicą i spaliły miejskie archiwum. Z ponad 10 tysięcy mieszkańców w mieście pozostała niewielka część. Dendermonde stało się jednym z belgijskich „miast męczenników”, symbolem niemieckich represji wobec ludności cywilnej w 1914 roku.

Przez cały wrzesień wokół ruin toczyły się walki. W czasie wypadów z Antwerpii Belgowie kilkakrotnie odzyskiwali miasto, a Niemcy do niego wracali. 26 września, w czasie walk pod pobliskim Buggenhout, Niemcy wycofali się z ruin na wieść o zbliżaniu się belgijskiej 4 Dywizji. Następnego dnia pod Antwerpią ruszyło niemieckie oblężenie, a wkrótce ciężkie moździerze zaczęły niszczyć forty na wschodnim odcinku twierdzy.

Walka o przeprawy

Zajęcie Dendermonde 2 października zbiegło się z najtrudniejszymi dniami obrony Antwerpii, gdy padł fort Walem, a belgijskie dywizje cofały się za rzekę Nete. Belgowie utrzymali jednak zachodni brzeg Skaldy, a Niemcy nie mogli z marszu przejść rzeki. W dniach 5–6 października Niemcy próbowali przeprawić się przez rzekę pod Dendermonde, Schoonaarde i Baasrode, ale zostali odparci. Dopiero rankiem 7 października, pod osłoną gęstej mgły, dwa bataliony Landwehry przeprawiły się łodziami pod Schoonaarde, a w kolejnych godzinach Niemcy przekroczyli Skaldę także w innych miejscach.

Było już jednak za późno, by zamknąć Belgom drogę na zachód. W nocy z 6 na 7 października armia polowa zaczęła opuszczać Antwerpię, przeprawiając się przez Skaldę w samym mieście, i wycofała się w stronę Gandawy. Dendermonde pozostało pod niemiecką okupacją do końca wojny.