Pierwsi żołnierze indyjscy na froncie

Brytyjska kronika wojny odnotowuje pod datą 19 października 1914 roku przybycie na front we Flandrii pierwszych oddziałów Indyjskiego Korpusu Ekspedycyjnego „A”. Była to indyjska Dywizja Lahore, która we wrześniu wylądowała w Marsylii. Data oznacza w praktyce początek przerzutu dywizji na północ. Do okopów pierwsi żołnierze z Indii weszli kilka dni później, 22 i 23 października.

Z Orleanu do Flandrii

Po wyładunku w Marsylii Dywizja Lahore przez kilka tygodni kończyła przygotowania w obozie pod Orleanem. Żołnierze dostali nowe karabiny, a brakujące tabory uzupełniano wozami kupionymi od francuskich kupców. 18 października dywizja, bez brygady Sirhind, która została w Egipcie, wsiadła do pociągów jadących w okolice Saint-Omer. Marszałek John French pisał w raporcie, że dywizja dotarła w rejon koncentracji za II Korpusem 19 i 20 października. Według brytyjskiej historii oficjalnej jej oddziały wyładowywały się jeszcze w nocy z 20 na 21 października w okolicach Hazebrouck, gdzie właśnie skończył się przerzut armii brytyjskiej znad Aisne.

Żołnierze z Indii zjawili się w chwili, gdy brytyjska kawaleria i piechota były już skrajnie przemęczone, a pod Ypres i Armentières rozpoczynało się wielkie natarcie niemieckie. Brytyjskie dowództwo potrzebowało każdego batalionu, dlatego dywizji nie zebrano w całości, lecz rozdzielono ją między najbardziej zagrożone odcinki.

Pierwsze bataliony w okopach

22 października Dywizja Lahore przeszła spod Hazebrouck w okolice Bailleul. Dwa bataliony brygady Ferozepore, brytyjski 1 Batalion Connaught Rangers i indyjski 57 Pułk Strzelców Wilde’a, przewieziono autobusami do Wulvergem, na pomoc korpusowi kawalerii generała Edmunda Allenby’ego, który od kilku dni bronił grzbietu Messines. Wieczorem 22 października 57 Pułk wszedł do okopów obok brytyjskich kawalerzystów. Według części opracowań tego dnia zginął też pierwszy żołnierz indyjski na froncie zachodnim, najk (kapral) Laturia z tego pułku.

Rano 23 października 129 Pułk Beludżów zluzował jedną z brygad kawalerii, a w ciągu dnia nadszedł ostatni batalion brygady, 9 Pułk Piechoty Bhopal, który pozostał w odwodzie. Tego samego dnia pozostała część dywizji, brygada Jullundur, dotarła do Estaires i w nocy zluzowała francuską kawalerię na lewym skrzydle brytyjskiego II Korpusu, walczącego pod La Bassée.

Pod ogniem

26 października 57 Pułk i Connaught Rangers wzięli udział w natarciu kawalerii w stronę Oosttaverne i zdobyli pierwszą linię niemieckich okopów. Kilka dni później, 30 i 31 października, nadeszło wielkie uderzenie niemieckie na grzbiet Messines i Hollebeke. 57 Pułk stracił w dwóch ostatnich dniach października około 300 z 750 ludzi, a 129 Pułk Beludżów około 240. 31 października pod Hollebeke sipaj Khudadad Khan z 129 Pułku jako pierwszy żołnierz armii indyjskiej zasłużył na Krzyż Wiktorii.

Pod koniec października do Flandrii dotarła druga dywizja korpusu, Meerut, a obie dywizje pod dowództwem generała Jamesa Willcocksa przejęły odcinek frontu pod La Bassée i Neuve-Chapelle. W pierwszej zimie wojny żołnierze z Indii w dużej mierze wypełnili lukę po wykrwawionych batalionach starej armii brytyjskiej.